Датой основания считается 5 июня 1932 года, когда вышло постановление Наркомлеса СССР о переводе из Казани в Йошкар-Олу Казанского лесотехнического института и был одновременно переименован в Поволжский лесотехнический институт (ПЛТИ). Постановлением Секретариата ЦИК СССР от 13 декабря 1932 года Поволжскому лесотехническому институту присвоено имя М. Горького.
ПЛТИ играл важную роль в подготовке инженерных кадров для страны в годы индустриализации. Выпускники работали в отечественной лесной промышленности, работая директорами, главными специалистами лесхозов, леспромхозов, лесных трестов и других лесных предприятий, организаций.
Самым сложным периодом были военные и послевоенные годы. С осени 1941 года по август 1943 года коллектив жил и работал в эвакуации в лесном посёлке Мушмари Звениговского района. Но и там институт продолжал выпускать квалифицированные кадры и позволил внедрить важные для фронта научные идеи, за что и получил благодарности правительства и Верховного Главнокомандующего страны.
1950—1956 годы — в этот период произошёл рост и наращивание сил, предопределивший его превращение в политехнический вуз. Результатом этой деятельности стало внедрение в производство 84 научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы. Это безусловная заслуга директора — ректора М. Д. Данилова.
В 1968 году в связи с ростом потребностей Волго-Вятского региона и Марийской АССР в инженерных кадрах различных специальностей Поволжский лесотехнический институт преобразован в Марийский политехнический институт (МарПИ). В первое же десятилетие открыты новые факультеты: инженерно-строительный, радиотехнический, технологии деревообработки, машиностроительный, мелиоративно-дорожный. И в конце 70-х гг. были созданы учебная замкнутая телевизионная система, учебно-вычислительный центр, оформлен первый дисплейный класс.
В 1982 году за заслуги в подготовке высококвалифицированных специалистов для народного хозяйства и развитии научных исследований институт награждён орденом Дружбы народов.
Достигнутый вузом уровень учебно-методической и научной работы дал основание коллективу получить 31 марта 1995 года статус государственного технического университета (МарГТУ).
Приказом Федерального агентства по образованию № 1166 от 29 июня 2007 года Марийский государственный технический университет реорганизован в университетский комплекс в форме присоединения к нему в качестве структурных подразделений:
А также присоединились к университету в форме обособленных структурных подразделений (филиалов университета):
В 2012 году Марийский государственный технический университет был преобразован в Поволжский государственный технологический университет.
В 2015 путём слияния пяти из десяти факультетов (ФЛХиЭ, ФПиВР, СФ, ЛПФ и ММФ) были образованы три института и пять факультетов.