Банк создан в 1988 году на базе Внешторгбанка СССР как «Банк внешнеэкономической деятельности СССР» (сокр. «Внешэкономбанк СССР»). Исторически является агентом правительства по обслуживанию внешнего долга, взыскания кредиторской задолженности бывшего СССР, а кроме того выполняет функции государственной компании, управляющей средствами Пенсионного фонда РФ.
В 2007 году преобразован в государственную корпорацию «Банк развития и внешнеэкономической деятельности (Внешэкономбанк)». Основной целью госкорпорации стало повышение конкурентоспособности экономики России, ее диверсификации, стимулирование инвестиционной деятельности путем осуществления инвестиционной, внешнеэкономической, страховой и консультационной деятельности.
Сегодня ВЭБ.РФ действует на основании федерального закона «О государственной корпорации развития «ВЭБ.РФ».
Основная задача — способствовать долгосрочному экономическому развитию России. В партнёрстве с коммерческими банками ВЭБ.РФ занимается финансированием масштабных проектов, направленных на развитие инфраструктуры, промышленности, социальной сферы, укрепление технологического потенциала и повышение качества жизни людей.